《小城故事》為李行導演七O年代關懷鄉土的寫實佳作之一。李行於1977年拍完最後一部愛情文藝片《白花飄雪花飄》後，連續執導了一系列的鄉土寫實劇，在《小城故事》前後各有《汪洋中的一條船》與《早安台北》，三部溫馨樸實的電影讓李行連續拿下了第十六、十七、十八屆金馬最佳劇情獎，奠定了李行於台灣電影史上的本土地位。 1979年寫實劇《小城故事》的男主角文雄是位個性耿直、誠懇待人的年輕人，卻因打傷外遇家暴的姐夫而坐牢，即便是為姐姐討回公道，文雄了解進出牢獄一遭已經讓他的人生有了標記，回到鹿港小鎮，他決定離開此地、重新做人。拎著行囊，他探訪了姐姐以及被他打傷確痛改前非的姐夫，短暫的交談後迅速的離開；他想要見女友月華一面，卻被身為醫師娘的月華母親冷嘲熱諷了一頓，文雄轉身離去之際遇到月華和同行的許大夫在家門前下車，文雄離開的心意已決不願多說，快步走開。月華雖貴為名門之女卻不同於其母，與文雄青梅竹馬、對他一往情深，不管是在文雄入獄前還是入獄後、甚至是離開鹿港當了木雕學徒，月華的心意從未變過。在一場鐵軌旁置木場的對談中，文雄告訴大老遠找到他、勸他回去的月華：他配不上月華，不是因為自卑，而是了解自己；他不可能跟月華求婚的，因為他對未來的打算是實實在在地學好一技之長。沒有浪漫愛情片中的執著幻想，李行讓文雄這個人生不能回頭、只能往前的年輕人認清事實，以積極正面的態度面對重新開始的日子，與高攀的企圖心相較，腳踏實地的做人是更應受推崇的價值。 認清現實並認真耕耘的價值觀與對土地家園的情感相互連結。七O末期台灣多項建設已經陸續完成，高速公路加深了城鄉差距，現代化的台北城有著年輕人的發財繁華夢，而老市鎮的人口嚴重外流，加速了鄉村的凋零。情義擔保友人卻受牽連坐牢的三義木雕師傅賴老，忠實守護著家園與土地，不管外面世界如何變遷，依舊安份專注於自己的手中的木塊，即使面對年輕一輩選擇遠走家園時不勝唏噓，在傳授技藝之際仍是苦口婆心地教導徒弟為人的道理。他在獄中與文雄結缘，因喜其品性溫厚，兩人出獄後再續師徒緣，在賴老身邊當學徒的還有阿旺，浮躁缺乏耐心毅力，阿旺不顧家中妻小五口，執意要放棄雕刻上台北賺錢，與文雄志在實業不在富貴、婉拒月華父親提攜資助的堅定形成鮮明對比。另一組對比鮮明的是賴老的兩個女兒：守在父親身邊的妹妹阿秀以及迷戀繁華的姐姐阿桃，阿桃將兒子阿吉留給父親照顧，離家北上追逐優渥的物質生活，再婚嫁給董事長司機，對家人親情的淡漠，另父親傷心不已；相較為金錢放棄天倫之樂的姐姐，幼年失去言語能力的阿秀知足喜樂，相伴父親左右、疼愛沒有母愛的姪子阿吉，為親人盡心盡力。四人與賴老的關係鋪陳出這位木雕師傅對家園的深厚情感，一點一滴都呈現於他與年輕一輩的衝突或調合中。 現代化對台灣的傳統家庭結構衝突清晰可見，李行卻透過賴老、阿秀、阿吉緊密的相互依存關係，將《小城故事》中的倫理親情描繪地婉轉動人，雖然不見舊時人口眾多的大家族，祖孫三人同居一處的生活細節，仍完整體現了血脈相連的真實情感。分別飾演三人的葛香亭、林鳳嬌、歐弟對本片厚實親情的呈現有著關鍵性的貢獻，劇團出身、實力堅強的葛香亭與因飾演啞女一角拿下金馬最佳女主角的林鳳嬌，有著不少精采的對手戲，兩人於樓梯間心有靈犀的四目相望令人相當印象深刻。賴老疼惜乖巧的阿秀幼年喪母又失語，一心想要替她找個值得託付終身的好人家，眉清目秀、討人喜歡的阿秀追求者眾多卻無真心者，賴老總是擔心她受人欺侮，當同是追求者的鄉里小開不懷好意的警告他：小心家裡養了之狼！他雖然喜愛文雄的踏實性格，卻也不免擔心自己是否看走眼、甚至阿秀是否也喜歡。不安讓他馬上放下手上的磨刀，離開工作室尋找女兒，在樓梯口遇見正走出房門的阿秀，他深鎖眉頭不發一語地看著女兒，嚴厲中帶著關切；阿秀望著父親，似乎一眼看透父親欲言又止的原因，但是女人家尋得意中人的心事難以啟齒、阿秀也無法啟齒，她微微低頭、雙頰緋紅，不好意思直視父親急迫詢問的目光；賴老一見女兒歡喜羞怯的表情，馬上就明瞭阿秀喜歡文雄的心意，原本繃緊的嘴角立即放鬆上揚，眼角也笑開了，不需要任何一句話或一個手勢，父女間情感就在眼神中交會流動，兩人的靜默成功展現了戲劇張力。此外，童星歐弟的率性氣質將鄉下孩童玩心重貪吃偷錢、卻熱情富正義感的模樣表演地活靈活現，十分討喜，為《小城故事》再拿下金馬最佳童星獎。三人一氣相通、撐起《小城故事》家的主旋律。 在經歷了多次誤會與波折，文雄以及阿旺兩個徒弟都回到了師傅身邊，當陽光和煦照在座在庭院中休息的賴老、以及在一旁幫阿公按摩的阿吉與澆花的阿秀，主題曲＜小城故事＞歌詞中的「看似一幅畫/聽像一首歌/人生境界真善美」立即呈現在觀眾眼前。大眾電影公司十週年紀念作《小城故事》全片情節緊密流暢，上下承接、環環相扣，平鋪直敘中又有轉折推進，同曲不同詞的片尾曲＜小城多可愛＞一句一句道出故事的中心意旨「小城多可愛/溫情似花開/悠悠春風映桃李/雨露盡關懷/根要往下生/花要向上開/大地綿延須勤奮/一代接一代/去的去來的來/小城風貌永不改/外面的世界雖美麗/小城更可愛」。伴隨著鄧麗君甜美的歌聲，緩緩攀移的遠景鏡頭將──車流不停的公路、現代洋房間的寬闊街道、稍遠山坡旁劃開綠油油田地的小路、以及最遠處戶戶相連的黑瓦屋──由右至左逐一帶出，由此，觀眾不難感受到導演李行凝視鄉土、溫和且情感飽和的真摯目光。
